La estrella se ha interpretado de muchas maneras, tradicionalmente se habla de una estrella auténtica, de una luz muy brillante y móvil, que recorrió el cielo y se detuvo sobre el lugar donde nació Jesús, con el propósito de guiar a los magos.

Varios investigadores han intentado explicarla de forma ciéntifica. Por ejemplo, se ha identificado como la estrella de Belén al cometa Halley, que apareció con su mayor brillantez en la latitud de Belén (31.5 norte), pero eso ocurrió 5 años antes de la fecha aceptada como nacimiento de Cristo (6 AC). Los astrónomos chinos registraron una nova o estrella en explosión en el año 5 AC. Tal vez la estrella fué un meteoro o incluso una lluvia de meteoros, aunque esto no sería congruente con su brillantez durante un periodo de tiempo prolongado.

Otra hipotesis es del astrónomo Johann Kepler (1571-1630), quien calculó que una conjunción importante de Júpiter y Saturno, reforzada por Marte en la constelación de Piscis, en el año 6 AC, pudo haber producido la ilusión de una estrella brillante. Recientemente se  le ha identificado como una conjunción planetaria que implicó a Aries. Dicha conjunción no era tan llamativa ni brillante, pero los magos, al ser astrónomos pudieron notarla aun así, además, simbólicamente aludía al nacimiento de un rey o gobernante sagrado en israel.

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