Es la antecesora de la química moderna. Desde sus inicios fue una práctica ocultista, perteneciente a escuelas herméticas. Su origen aún no esta claro, algunos consideran que nació en parte de las prácticas de los orfebres egipcios y en parte de las ideas de los filósofos griegos sobre el mundo y los elementos.
Uno de esos filósofos, Aristóteles, sostuvo que toda la materia estaba compuesta por 4 elementos:tierra, aire, agua y fuego, que juntos poseían las 4 propiedades básicas: calor, frío, humedad y sequedad. Diferentes combinaciones de esos elementos explicaban todas las formas de materia conocidas. Además su proporción podía alterarse para transmutar la materia de una forma en otra.
La alquimia intentaba entender como funciona la naturaleza, para así poder transmutar los metales y encontrar la Piedra Filosofal y el Elixir de la Vida. Muchos alquimistas intentaron transmutar en oro metales abundantes y baratos, como el plomo, pero no lo consiguieron.
La alquimia se practicó en secreto porque se acusaba a los alquimistas de estar en pacto con el diablo, quizá porque usaban fuego y sustancias extrañas. Por temor los alquimistas anotaban muchos de sus experimentos con simbolos que después el vulgo consideró con valor mágico.
Hacia el siglo XV, el gran ocultista Paracelso sugirió que la alquimia no debería limitarse a buscar oro, sino que debía dedicarse a conocer las propiedades de los metales y vegetales para poder preparar medicamentos.
Así, lentamente la alquimia fue relegada y sustituida como ciencia por la química moderna.

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